イースターになぜウサギ？イースター・バニー

キリスト教圏の年中行事・宗教行事

西方教会のイースター（復活祭）でよく目にする可愛いウサギのキャラクター「イースター・バニー」。子供達にイースターエッグを運んでくる（そして隠す）とされている。

タマゴを生む多産なウサギは、生命の誕生・復活・繁栄の象徴として、イースターに欠かせないシンボルとなっている。

ウサギとキリスト教の相性は良く、かつて古代ヨーロッパではウサギは雌雄同体と広く信じられており、聖母マリアの処女性と関連付けられて、建築物の装飾や絵画などのモチーフとしてよく用いられていたという。

イースターバニーの起源・由来については、ルーテル教会から広まった裁判官ウサギの伝承がルーツの一つと考えられているようだ。

ルーテル教会とは、宗教改革で知られる16世紀ドイツの神学者マルティン・ルターが創始した教派・教団のこと。

裁判官の役を演じる野ウサギが登場し、イースター（復活祭）のシーズンになると、子供たちが良い子にしていたか悪い子だったか厳しく評価する、といった内容の伝承だ。

さらに伝承では、イースターバニーは、カラフルなイースターエッグやキャンディ、おもちゃなどをバスケットに入れて、子どもたちの家に届けてくれるという。

クリスマスのサンタクロースは、良い子にしていた子供にだけプレゼントを運んでくるが、このイースターバニーも同様の判断を行うらしい。

そして18世紀に入ると、新大陸アメリカへ移住したドイツ移民によってアメリカへイースターバニーの伝承がもたらされ、定着して今に至っている。

なお、英語の「Easter イースター」の語源とされるゲルマン神話の春の女神エオストレ（エオステレ）は野ウサギを従えており、これもイースターバニーのルーツの一つと考えられる。

アメリカでイースターバニーといえば、1971年に公開されたアニメ映画のキャラクターで主人公の「ピーター・コットンテール（Peter Cottontail）」が有名。

写真：ピーター・コットンテール幸せを運ぶウサギ【絵本付きDVD】

1949年に発表されたポピュラーソング『Here Comes Peter Cottontail』（ヒア・カムズ・ピーター・コットンテール）から派生した作品で、アニメの中でも同曲がテーマ曲として用いられている。

2006年には続編となる「Here Comes Peter Cottontail: The Movie」がCGアニメで製作・公開されており、イースターバニーのキャラクターとして現代でもアメリカの子供たちから根強い人気を集めている。